Rota de Treinamento Militar
Eu estava em um nível baixo indo para o sul da Flórida. Em algum momento, o vôo voltaria para o norte e, por fim, sobrevoaria o lago Okeechobee. Essa foi a minha parte favorita do vôo, rápido e baixo sobre o lago. Nossos níveis baixos eram geralmente feitos a 500 pés e 360 nós. Essa velocidade facilitou a navegação, já que estava a 6 milhas por minuto.
Durante o voo para o sul, houve algum movimento na minha visão periférica e, do nada, um único motor leve passou pelo meu nariz em co-altitude. Uau! Essa foi uma chamada de perto.
Área de Treinamento Militar no Midair
Nós estávamos envolvidos em um ótimo exercício dentro do MOA Tyndall. O USS Nimitz ficava na costa leste da Flórida e deveríamos praticar operações entre agências em torno da Base Aérea de Tyndall. Nossa missão era manter-nos em um ponto perto da costa e esperar por instruções do nosso Forward Air Controller (FAC).
A FAC, que estava em uma aeronave leve na área de destino, nos chamou para o alvo depois de uma curta espera. Estes eram alvos de oportunidade. Nós estávamos baixos a 500 pés e muito rápido. O alvo estava na nossa frente quando o FAC chamou: "Bata minha fumaça". Ele havia lançado foguetes com Willie Pete (fósforo branco). Nós aparecemos em uma formação de combate solto, e eu estava na asa. Entregamos nossas armas e saímos para a costa.
Eu nunca tinha visto isso antes. Quando saímos, vi uma longa fila de tanques ao longo de uma estrada de terra que parecia durar para sempre. Havia tropas na estrada. Foi um movimento maciço de equipamentos e pessoal ao longo do lado da estrada. Eu não pude resistir à tentação de dar uma olhada.
Eu retirei minha asa de sustentação, mantendo-o à vista enquanto perdia altitude. Eu estava me aproximando de uma longa fila de tanques e a linha de árvores se aproximava do horizonte. Quando as árvores foram substituídas pelo céu, me estabilizei. Havia uma altitude mínima para aviões a jato táticos de 500 pés, e instantaneamente vi a porta lateral de um Huey. Eu não vi o Huey, mas só vi a porta lateral. Ele saiu das árvores. Eu instintivamente puxei de volta o bastão e rolei de volta para o meu líder que estava saindo da área.
Até hoje eu ainda me lembro do membro da tripulação parado na porta, capaz de ver a viseira em seu capacete de vôo. Não tenho certeza do que estava passando pela sua cabeça quando ele me viu vindo para ele. Daquele ponto em diante, eu fui muito cuidadoso em operar dentro do MOA, percebendo que havia todo tipo de pessoas e equipamentos lá, cada um com seu próprio espaço para segurança.