A distância do carvão vegetal não é realmente o problema (algumas receitas de carnes, de fato, exigem que a carne seja cozida diretamente sobre os carvões). É a temperatura na grelha que você deveria considerar. Concedido, a distância é um fator na temperatura da grade. A quantidade de carvão que você tem é outra.
Quanto à temperatura adequada, tudo depende do que você está cozinhando. Eu gosto de cozinhar meus bifes em fogo alto, cerca de 500-600F. Hambúrgueres em torno da faixa de 450. Aves de capoeira mais perto de 400. Procure o "Teste do Mississippi", frequentemente referenciado por Steven Raichlen, como uma boa maneira de medir sua temperatura de fogo.