Existem dois mecanismos básicos:
- a salmonela está na casca e quando o ovo se quebra o interior fica contaminado; ou
- o sistema reprodutivo da galinha está contaminado e põe um ovo com o interior contaminado.
Para reduzir a contaminação de conchas muito comum (alguns por cento), os ovos vendidos comercialmente têm suas conchas tratadas (normalmente lavadas). Após a lavagem, apenas cerca de 50 em cada milhão de ovos ainda terão alguma contaminação da casca. A contaminação da casca pode ter estado lá quando o frango colocou o ovo, a partir de matéria fecal, ou como resultado do processamento da planta.
Em alguns casos raros, as salmonelas superficiais podem chegar ao interior sem quebrar o ovo: se ele estiver lá enquanto a cutícula estiver seca, se o ovo for armazenado à temperatura ambiente ou se o ambiente estiver úmido.