O uso de armadilhas mortais muito anteriores a filmes e séries de TV, que remontam a romances e produções teatrais.
Veja a história de Sherlock Holmes A Aventura do Polegar do Engenheiro [1892] . Para citar um wiki sobre o assunto :
The engineer Victor Hatherley is trapped inside a hydraulic press which would crush him to a pulp.
Escape method: a woman working for the villains but not sharing their criminal ruthlessness opens a side panel at the last moment, allowing Hatherley to escape
Ou voltar ainda mais cedo, O poço e o pêndulo de Edgar Allan Poe [ 1842]:
The unnamed character finds himself bound to a large slab, beneath a bladed pendulum that slowly lowers toward him as it swings, with the intention of slicing through his chest.
Escape method: The character lures mice to the ropes with a piece of meat. They chew through the ropes, allowing him to escape before the pendulum can slice him open.
Quanto a quando uma armadilha da morte apareceu pela primeira vez no filme, o mais antigo que eu estou ciente é o Acorrentado a uma estrada de ferro , onde um homem ou uma mulher está preso a uma linha férrea, certos de encontrar a morte - apenas para serem salvos em cima da hora. TV Tropes descreve sua história como:
This familiar scenario first appeared in the 1867 short story "Captain Tom's Fright", although a more rudimentary form of it was seen on stage in 1863 in the play The Engineer. However, it really entered the meme pool as a result of its inclusion in the 1867 play Under the Gaslight, by Augustin Daly. (Interestingly, in Gaslight the victim is a male, not a fair maiden) By 1868, it reportedly could be found in five different London plays all running at the same time, and remained a theatre staple for decades. The earliest known use of this trope in movies was the 1913 Keystone Komedy film Barney Oldfield's Race for a Life, where it was played for comedy.
Curiosamente, o exemplo de jogo Abaixo do Gaslight acima, na verdade, mostra que um homem está preso, sendo resgatado por uma mulher (não o tropo típico de "donzela em perigo").
Agora, é geralmente considerado um mito que a faixa" encadeada a uma estrada de ferro "foi um grande trama na maioria dos filmes mudos. A maioria dos exemplos disso costuma ocorrer em comédias. No entanto, mesmo que os exemplos que listei sejam comédias, eles são exemplos e espero que sejam suficientes.
Finalmente, estou ciente de que o problema acima tem uma falha crítica em relação ao que você está pedindo - os primeiros filmes que mencionei apresentam a donzela em perigo na armadilha da morte, não o herói. No entanto, como este tropo antecede o cinema de alguma forma, eu não acredito que seria uma tarefa trivial encontrar o primeiro filme absoluto ou série para mostrar isso, já que não foi inovador ou particularmente digno de nota. Este tropo já existia por décadas antes dos filmes serem mainstream.