Aeronaves têm engrenagens fixas (quando elas possuem engrenagens)! No entanto, em certo sentido, uma hélice de passo variável pode ser considerada análoga à transmissão em um carro e era manual em algumas aeronaves.
A potência transmitida pela hélice é, dentro de algum intervalo razoável, proporcional à sua taxa de rotação. E assim é, novamente dentro de algum intervalo razoável, a potência produzida pelo motor. Assim, para aviões lentos, uma hélice de passo fixo, conectada por engrenagem fixa, faz um trabalho decente. Quando você abre o acelerador, a velocidade do motor aumenta, o mesmo acontece com a hélice e isso é exatamente o que ela precisa fazer para transmitir a potência. As aeronaves mais simples não têm engrenagens e a hélice é montada diretamente no eixo do motor; os motores de maior potência geralmente têm redutores de 2: 1, pois a rotação do motor seria muito alta para uma hélice.
Agora, em velocidade mais alta, o aparente passo da hélice é reduzido, já que o ar já está se movendo, de modo que giraria mais rápido e mais rápido e, eventualmente, mais rápido para o motor. Para combater isso, as aeronaves mais rápidas movidas a hélice têm hélice de passo variável. À medida que a velocidade aumenta, ela é ajustada para um ângulo de ataque mais alto (grosso), de modo que ela continue fornecendo potência sem aumentar o rpm.
Os primeiros hélices de passo variável tinham controle manual de passo, mas hélices de velocidade bastante rápida foram desenvolvidas (muitas aeronaves da Segunda Guerra Mundial já tinham) onde um peso na mola controla o passo da hélice de forma que a rotação constante seja mantida. As unidades controladas manualmente precisaram de muita atenção e o sistema de velocidade constante é bastante simples, então o controle de inclinação manual foi rapidamente abandonado.
E isso é equivalente à perfeita transmissão de engrenagem variável. O piloto ainda tem uma alavanca de aceleração e uma alavanca de passo da hélice e seleciona a potência e a rpm de forma independente. RPMs mais altas permitem maior potência, mas não exigem isso, então a aterrissagem geralmente é feita com baixa potência, mas com máx. Rpm, para que o motor reaja rapidamente se a energia for adicionada (não é necessário girar). Durante o cruzeiro, um valor mais moderado é selecionado (de acordo com a recomendação do fabricante) para reduzir o desgaste do motor.
Os motores turboélice sempre têm hélices de velocidade constante, porque em um motor de turbina a diferença entre a velocidade da turbina em marcha lenta e a potência total não é realmente tão grande. Novamente, a rpm limita a potência máxima, então a aterrissagem é feita com baixa potência, mas altas rotações e o motor reage rapidamente quando a energia é adicionada.
Por último, os motores turbojato / turbojato apenas ligam as turbinas e compressores conforme necessário. Não é muito diferente da hélice fixa, apesar de os motores a jato agora normalmente terem palhetas-guia variáveis no estator (que estão ligadas apenas à rotação).