Nos anos 40, A.E. Van Vogt escreveu um monte de histórias que usaram esse conceito de uma maneira muito literal. Estou pensando em The Book of Ptath , publicado em 46-47 (e baseado em histórias publicadas anteriormente), onde o protagonista luta para obter uma crença que potencializa o artefato que, por sua vez, o capacita. Já se passaram vários anos desde que eu li, então eu sou nebuloso sobre os detalhes, mas os principais atores eram deuses e o livro era para ser ficção científica (ao invés de fantasia), embora nós estão certamente provando a terceira lei de Clarke aqui.
Eu li todos os Astounding's de 1938-1952, e não me lembro de mais nada (muito menos de nada antes) do que Van Vogt nessa categoria, mas não posso descartar que algum autor do século XIX tenha composto algo nas mesmas linhas, dado o fascínio daquele século com, por exemplo, "magnetismo animal". E muito depende de como você define "ficção científica", como notado. Por exemplo, o Wild Ass 'Skin de Balzac desafia abertamente a ciência e a engenharia - isto é, a pele não pode ser comprimida, queimada, derretida, esticada ou transformada por qualquer meio industrial ou científico - mas o faz ao longo de uma linha que Balzac sentiu era filosoficamente sólida e possível, uma vez que ele dominava a alquimia ou magnetismo ou qualquer outra coisa.
Agora, se você quiser saber quem foram os primeiros cavaleiros Jedi? O Vril-Ya, na The Coming Race de Edgar Bulwer Lytton. Alguns dos Vril-Ya foram poderosos o suficiente para acabar com cidades inteiras, e EBL realmente usa a palavra "semideus", mas pode ser que no século 19, foi um pouco transgressivo demais para dizer "eles eram deuses".
Espero que isso tenha algum interesse.