A parte importante de fazer risoto é que você está mexendo em um pouco de líquido, então você acaba raspando a parte externa do arroz, fazendo com que o amido solto aumente o líquido remanescente até obter uma consistência cremosa. O prato geral deve ser cremoso, mas não mole, com os grãos individuais de arroz ainda tendo alguma firmeza para eles.
Quanto às suas perguntas específicas:
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A maioria dos ingredientes é simplesmente para dar sabor. Os ácidos (vinho ou vinagre) mudam a forma como o amido cozinha e impedem que fique muito mole e adicionam um pouco de brilho ao prato, mas não são absolutamente necessários.