I suspect this heavy depends on the type of the aircraft, so lets assume we are considering a small airplane.
Absolutamente certo, varia bastante. O parâmetro que você está perguntando é chamado glide ratio e está diretamente relacionado a outro parâmetro chamado razão de levantar para arrastar ou relação L / D . Esta é uma característica fundamental da aerodinâmica de uma aeronave em particular. Relação L / D varia com a velocidade no ar; para determinar o melhor desempenho de deslize do motor-out, a relação L / D na "melhor velocidade de planeio" é usada. "Melhor velocidade do planeio" é a velocidade que maximiza a relação L / D, e esse valor máximo é conhecido como L / D máx .
A relação L / D máxima (L / D máx ) de um Cessna 172 é de cerca de 9, portanto sua relação de planeio é de aproximadamente 9: 1 - para cada 9 unidades viajadas para frente perderá 1 unidade de altitude. Então, ele planará cerca de 9.000 pés para cada 1.000 pés de altitude disponíveis. Este é um valor bastante típico para aviões pequenos.
Para mostrar o quanto isso é variável, um planador moderno pode atingir proporções acima de 60: 1, enquanto o Ônibus Espacial variou de cerca de 1: 1 em alta velocidade, no início da reentrada, para 4,5: 1 na aproximação final. / p> Notadamente, as aeronaves de transporte de grande porte tendem a ter razões L / D significativamente mais altas do que as aeronaves pequenas: um 747 pode alcançar um L / D máx de aproximadamente 17: 1. Com uma altitude de 33.000 pés (~ 10.000 metros) isso significaria uma distância de vôo de 100 milhas (~ 170 Km).
What governs the 'glideability' of the plane?
Como acima, sua relação de levantar para arrastar. Muito casualmente falando, isso é apenas uma medida de quão "aerodinâmico" é o avião, comparando sua capacidade de gerar sustentação com o arrasto que ele cria no processo. Quanto melhor suas capacidades de levantamento, ou quanto menos arrasto ele gerar, maior será a proporção.
Para mais informações, eu recomendo um livro on-line gratuito sobre aerodinâmica chamado Veja como ele voa por John Denker. É escrito para pilotos, não matemáticos ou físicos, por isso explica os conceitos de forma muito intuitiva, sem muitas equações. Ele fala sobre a relação L / D e explica alguns dos fatores que a afetam. (Eu recomendaria este livro para qualquer piloto de qualquer maneira.)
Is it possible, for an airplane with an engine/engines, to leverage this to save fuel while flying, or are they too heavy/otherwise unable to do this?
Como a relação de planeio está diretamente relacionada com (na verdade é a mesma coisa que) relação L / D, você poderia dizer que os aviões já se aproveitam disso. Quanto mais alta sua L / D na velocidade do cruzeiro, mais eficientes serão os combustíveis (porque menos empuxo será necessário para neutralizar o arrasto no vôo em estado estacionário).
Se você estiver perguntando sobre o desligamento dos motores durante a aproximação / pouso para economizar combustível, há outra questão aqui no ASE que aborda especificamente isso. (A resposta, em suma, é não, não é prático.)