Ah, a tecnologia antiga. Sim, quando você tinha uma linha e todos atendiam "telefone", todos seriam ouvidos. Não havia um botão "mudo" naquela época. Você poderia "segurar a linha", o que significa que você não poderia dizer ou ouvir nada, mas a chamada não foi encerrada.
Desapertando o bocal liberou a tensão que o microfone tinha nos contatos e funcionou. Então a respiração deles não seria carregada e ouvida pelo interlocutor.
É a versão mecânica de cobrir a boca com a mão. Primeiro você não precisa usar sua mão e dois é mais infalível, pois não há microfone para recuperar o fôlego.