Como já foi observado, eles podem ser, mas não são, para reduzir o arrasto.
Em geral, os estabilizadores horizontais na atual geração de aeronaves são menores que seus antecessores. Isso é resultado dos avanços no projeto da aeronave com a introdução de sistemas fly-by-wire.
Os estabilizadores horizontais são projetados para dar estabilidade à aeronave, proporcionando um momento negativo de lançamento em negativo . A asa da aeronave, por si só, é instável. Conforme o elevador é gerado, a asa se eleva, o que aumenta o ângulo de ataque, aumentando a sustentação. Esse processo continua até a asa parar. O estabilizador horizontal é efetivamente uma asa menor localizada no outro lado do centro de gravidade a uma distância maior, negando esse momento de elevação da asa principal.
Então, basicamente, o estabilizador horizontal produz um elevador positivo , mas um momento de arremesso negativo . Quanto maior o estabilizador horizontal, mais o elevador e a estabilidade, mas também o arrasto.
Uma maneira de reduzir o arrasto é ter um estabilizador horizontal menor, mas isso reduz a estabilidade, exigindo que o piloto ajuste continuamente os controles para pilotar a aeronave. No entanto, a introdução de controles controlados por computador (sistemas fly-by-wire) significava que a aeronave poderia ser instável, com o computador ajustando os controles continuamente para obter um vôo estável.
Como resultado, a aeronave projetada após os anos 90 tem sistemas de controle fly-by-wire com estabilizadores horizontais menores, resultando em menos arrasto e menor consumo de combustível.
Como exemplo, compare os estabilizadores horizontais de DC10 e MD11.
Fonte: Boeing 757 Maya
O MD11 foi baseado no DC10, com fuselagem esticada e envergadura aumentada, porém com um pequeno tailplane. Isto foi conseguido usando um estabilizador horizontal (parcialmente) controlado por computador. Como pode ser visto na imagem, o estabilizador horizontal no MD11 era menor que o DC10, embora a aeronave fosse maior.
Assim, a razão para os estabilizadores horizontais menores é reduzir o peso e o arrasto e isso é conseguido principalmente através do uso de superfícies de controle controladas por computador. Porque o estabilizador menor relaxa a estabilidade , apesar de poder ter controle suficiente devido ao braço do momento mais longo:
Relaxed stability designs are not limited to military jets. The McDonnell Douglas MD-11 has a relaxed stability design which was implemented to save fuel. To ensure stability for safe flight, an LSAS (Longitudinal Stability Augmentation System) was introduced to compensate for the MD-11's rather short horizontal stabilizer and ensure that the aircraft would remain stable. However, there have been incidents in which the MD-11's relaxed stability caused an "inflight upset."