No cozimento, o termo "encurtamento" sozinho é usado para significar qualquer gordura; " gordura vegetal " é uma gordura feita de óleo vegetal para ser sólida à temperatura ambiente.
A maioria dos óleos vegetais, como óleo de milho, óleo de amendoim, óleo de soja e assim por diante, são líquidos à temperatura ambiente porque são gorduras insaturadas: seus ácidos graxos não têm hidrogênio ligado a eles.
O óleo vegetal é convertido em gordura vegetal por hidrogenação, forçando o hidrogênio a se ligar às extremidades dos ácidos graxos. Isso é feito forçando o hidrogênio a borbulhar através do óleo sob pressão, calor e na presença de um catalisador.
Comparado ao óleo vegetal, o encurtamento do vegetal é sólido à temperatura ambiente, de cor branca e muito menos propenso a rancar, pois é uma gordura saturada. Tem essencialmente uma vida útil ilimitada.
É também de sabor muito neutro, por isso é frequentemente usado para untar panelas. No entanto, qualquer gordura serve para esse fim.
No cozimento, funciona muito bem na fabricação de crostas de torta estilo norte-americano, onde ajuda a promover uma crosta escamosa, mas tem pouco sabor. Também funciona muito bem na fritura.
Como uma gordura sólida, como manteiga, ela também pode ser desnatada com açúcar para ajudar a fermentar os produtos assados, embora não ofereça os benefícios de sabor da manteiga.
Observe que a margarina é essencialmente uma emulsão de gordura vegetal (cerca de 80%) e água (cerca de 20%), além de cores e aromatizantes, que imitam a manteiga.
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