De 14 CFR 1 :
Air carrier means a person who undertakes directly by lease, or other arrangement, to engage in air transportation.
Commercial operator means a person who, for compensation or hire, engages in the carriage by aircraft in air commerce of persons or property, other than as an air carrier or foreign air carrier or under the authority of Part 375 of this title. Where it is doubtful that an operation is for “compensation or hire”, the test applied is whether the carriage by air is merely incidental to the person's other business or is, in itself, a major enterprise for profit.
Para tornar isso mais claro FAA Ordem 8900.1, Volume 2, Capítulo 2, seção 2 diz:
2-128 TYPES OF CERTIFICATES UNDER PART 119. There are two, basic types of air operator certificates (AOC) issued to U.S. applicants who will conduct operations in common carriage. See Table 2-4, Certification for a summary of certificate requirements.
A. An Air Carrier Certificate. This certificate is issued to applicants that plan to conduct interstate, foreign, or overseas transportation, or to carry mail.
B. An Operating Certificate. This certificate is issued to applicants that plan to conduct intrastate transportation.
Da sua perspectiva, não é uma distinção muito importante. Como piloto comercial, tudo o que importa para você é que tanto as transportadoras aéreas quanto as operadoras comerciais precisam ter certificados de operação. Como piloto comercial, você pode ser contratado por alguém que possui um certificado de operação, mas não pode fornecer os mesmos serviços por conta própria, a menos que tenha um certificado de operação (por exemplo, um operador charter pode contratá-lo, mas não pode operar um serviço de fretamento).
Como um piloto comercial, você pode ser pago para atuar como PIC e pode se envolver em operações comerciais que estão isentas de certificados de operação em 14 CFR 119.1 (e) . Você não pode atuar como transportadora aérea ou operadora comercial sem cumprir com o 14 CFR 119, que exige que você tenha um certificado de operação.