Primeiro, há uma abundância de ingredientes azedos na culinária asiática, que são desacidificados por um pouco de açúcar. Pasta de tomate, pimentão e soja são exemplos que vêm à mente.
Em segundo lugar, e esta é a resposta do estilo Zen, é que o açúcar é para adoçar o prato um pouco. Uma colher de chá de açúcar em um molho é muito doce o suficiente, especialmente se você não está acostumado a ter 6tsp de açúcar em uma lata de Coca-Cola por dia. A doçura, como salgadinho e tempero, é algo com o qual nos acostumamos facilmente.