Como cjm aponta, existem duas respostas:
Fora do universo, é um dispositivo de enredo que permite aos atores realizar certos tipos de exposição para o público e dá aos atores um suporte para apontar como se estivessem fazendo algo interessante.
No universo, existem muitos tipos de tricorders: link \ Diferentes tipos de tricorders podem detectar, registrar e analisar (que é o que eu achei que o termo original veio) diferentes conjuntos de entrada.-Um tricorder da ciência parece ter o conjunto mais geral de sensores e programação. pode detectar formas de vida, padrões de energia, situações perigosas (produtos químicos, radiação, etc.).
-Um tricorder médico é otimizado para escanear formas de vida e possui um banco de dados médico de muitos dos seres sencientes conhecidos.
-A O Psicorder Triciclo é um tricorder médico especializado projetado para fazer varredura do cérebro, detecção de mentiras, avaliações de saúde mental
-A O trípede / scanner geológico possui sensores minerais, químicos e outros tipos de sensores especializados para penetrar na rocha e na sujeira
-TOS e TAS até tinham um tricorder "pesado" que tinha mais alcance e mais poder para realizar varreduras
-etc etc, com base nas necessidades do grupo de desembarque (e escritores)
Tentativa de ponto de bônus: na verdade, vejo smartphones e blocos como extensões do data padd link