Essa é uma pergunta interessante, que nunca me ocorreu antes, porque sempre achei que ele estava cantando sobre Nellie Forbush. Eu verifiquei o roteiro de produção original da peça (1949, conforme apresentado pela Library of America em 2014).
No Ato 2, cena 4 do roteiro original, Nellie diz a Emile que ela não pode estar com ele porque ele teve filhos de uma mulher polinésia. Depois que Nellie sai, Emile pergunta a Cable "O que a faz falar assim?" e expressa sua confusão sobre o racismo dela. Cabo responde cantando "Você tem que ser ensinado", e Emile imediatamente segue com a música que você pergunta, "This Nearly Was Mine". O timing sugere que ele está pensando em Nellie.
As letras dessa música incluem "Close to my heart ela veio / Only to fly away", que se poderia interpretar como uma referência à morte da mulher polinésia, mas que parece ser uma descrição muito mais direta da de Nellie. saída. Ele continua "Agora, agora estou sozinho", o que mais uma vez parece referir-se a Nellie, porque a outra mulher havia desaparecido há muito tempo. As outras linhas da música são ambíguas, descrevendo um futuro amoroso que poderia ter sido.
Imediatamente após terminar a música, Emile concorda em se juntar a Cable na missão aparentemente suicida à Ilha Marie Louise. Ele concorda, apesar de ter recusado anteriormente. A morte da polinésia claramente não inspirou essa mudança de coração, como havia acontecido anos antes. O vôo de Nellie, no entanto, deixou Emile sem nada para viver [exceto seus filhos, mas ele os negligencia em sua dor].
Além disso, Emile diz repetidamente no roteiro que ele ama Nellie (mesmo cantando "Some Enchanted Evening" sobre o momento em que ele a viu pela primeira vez), enquanto não há evidência no script de que ele amou a mãe polinésia de seus filhos (no Ato 1, cena 12, ele diz apenas que ela era "linda" e "encantadora").
Juntando, a evidência deixa claro que a música é sobre Nellie, embora o sentimento de pesar de Emile possa ser aumentado pelo fato de que ela não é a primeira mulher que ele perdeu.
Disclaimer: Este aspecto do enredo pode ser um pouco diferente no filme, e pode haver informações diferentes na coleção de histórias "Tales of the South Pacific" em que o jogo foi vagamente baseado.