As histórias de caubói eram populares antes dos filmes?

Eu decidi colocar meu comentário como resposta, já que ele pode chegar ao ponto da pergunta original.

Em meados do século XIX, contos de cowboys famosos e infames foram filtrados para o leste dos Estados Unidos e despertaram interesse. A ideia de que o oeste ainda era selvagem, ao contrário da cidade de Nova York, por exemplo, era bastante romântica e excitante. Na época, os jornais ainda contavam sobre os massacres indianos (tanto de como de colonos) (exemplo: New York Herald 1873 . Os editores decidiram aproveitar o interesse e começaram a publicar volumes baratos que geralmente adicionavam o sensacionalismo a relatos baseados em fatos de eventos e pessoas reais (assim como contos totalmente fictícios).

Estes tornaram-se "extremamente bem sucedidos".

Em Wikipédia :

The Western as a specialized genre got its start in the "penny dreadfuls" and later the "dime novels". Published in June 1860, Malaeska; the Indian Wife of the White Hunter is considered the first dime novel. These cheaply made books were hugely successful and capitalized on the many stories that were being told about the mountain men, outlaws, settlers, and lawmen who were taming the western frontier. Many of these novels were fictionalized stories based on actual people, such as Billy the Kid, Buffalo Bill, Wyatt Earp (who was still alive at the time), Wild Bill Hickok, and Jesse James.

Enquanto outros gêneros desses livros também estavam em demanda, particularmente a história de detetive, os faroestes ainda eram um dos mais populares, mesmo na virada do século. Os romances de dez centavos evoluíram gradualmente para a ficção pulpica mais ou menos na mesma época em que os romances ocidentais "literários" começaram a ser publicados.

Então, em 1902, o primeiro filme ocidental foi lançado (que era, na verdade, um dos primeiros filmes narrativos, período): O Grande Assalto ao Trem

Então, para resumir, os faroestes como um gênero eram extremamente populares desde o início, mesmo quando os eventos que eles retratavam ainda estavam acontecendo. Na verdade, o próprio fato de tais eventos estarem acontecendo em outra parte do país era provavelmente a razão pela qual os faroestes (e a cultura do caubói) eram tão populares.

    

Histórias do oeste dos EUA têm sido populares no passado. Como outros gêneros, sua popularidade parece aumentar e diminuir ao longo dos anos. O artigo da Wikipédia sobre Western Fiction tem uma linha de tempo razoavelmente boa apontando para tais eras de popularidade como (parafraseando):

pre-1850's - James Finemore Cooper's stories, including "Last of the Mohicans"

1850-1900 - "Penny Dreadfuls" and "Dime Novels" with Western themes

1900-1930s - Stories like "The Virginian" and "Riders of the Purple Sage" became popular.

1940-1960s - Lots of popular stories, television shows and movies eventually lead to "Western burnout"

Mesmo antes dos anos 50 e 60, havia filmes ocidentais. Acredito que Rudy Valentino estrelou uma versão para o cinema mudo de "The Virginian", por exemplo.