Os dispositivos GFCI basicamente detectam um desequilíbrio de corrente - mais corrente saindo no lado quente do que retornando no neutro, ou vice-versa.
Em um circuito simples, digamos apenas uma carga resistiva como uma lâmpada, os dois estão sempre balanceados e, se não estiverem, provavelmente há corrente percorrendo um caminho no solo. Isso geralmente não é seguro, e porque os GFCIs são obrigados a interromper o fornecimento de energia quando percebem esse desequilíbrio.
No entanto, muitos motores possuem capacitores, e podem perturbar esse equilíbrio simples sem qualquer falha de aterramento, sem qualquer corrente em qualquer caminho no solo. Dispositivos GFCI podem ver desequilíbrio e desarme, mesmo que não haja falta à terra presente.
Os motores também armazenam energia no campo elétrico, é como a inércia elétrica, e quando o circuito é aberto, o motor gera um pulso de alta voltagem - recuo indutivo - que novamente poderia perturbar o equilíbrio de corrente visto no GFCI.