Sim, você pode renovar cedo e ter a validade do novo cartão de viagem estendido para cobrir o tempo existente no antigo.
Eu não tenho certeza de quanto tempo você pode fazer, mas não houve problemas quando pedi para renovar o meu com algumas semanas de antecedência. Eles olhavam para a data no velho cartão ferroviário (não é fácil - ele tinha se desvanecido um pouco), preenchiam a maior parte do formulário de renovação para mim, anexavam o antigo cartão à parte do formulário que eles guardavam e então me davam um novo railcard com um prazo de validade de 12,5 meses.