"We'll remove the nose airlock, the windows, and Hull Panel Nineteen"
"You're taking the front of the ship off?"
"Sure, the nose airlock alone is four hundred kilograms. The windows are pretty damn heavy too. And they're connected by Hull Panel Nineteen, so may as well take that too."
Como visto aqui . E, além desses componentes grandes, ele removeu tudo o que não foi pregado e muito do que era (por exemplo, cadeiras extras para tripulação, suporte de vida, sistemas de controle de backup, etc. etc. etc.).
O livro (e filme também, eu pensei) deixa claro que sem remover uma carga métrica de massa do VAM não havia chance de fazer um encontro com o Hermes . Eles também precisaram adicionar mais combustível.
O custo de colocar massa em órbita (ou neste caso, encontro) é alto, veja, por exemplo, aqui . Você não pode esperar até chegar a uma altitude elevada antes de descartar a massa - você tem que se livrar dela antes de começar - porque os foguetes têm que empurrar todo o caminho para cima.
( Atualização: A maior parte do problema foi que o MAV foi projetado para levar toda a equipe até a Low Mars Orbit, onde o Hermes estaria esperando por eles. Mas para Mark, o Hermes estava em um sobrevoo e o MAV tinha que chegar a Marte velocidade de escape ... muito muito mais rápido.)