A Ordem de Merlin era uma organização fundada por Merlin na Idade Média, que pretendia promover a crença de que magos e bruxas não deveriam usar magia contra os trouxas, mas sim ajudá-los.

Então, sim, era uma organização não muito diferente da Ordem da Fênix, embora seus objetivos fossem diferentes, e a Ordem de Merlin poderia não ter sido uma sociedade secreta como a Ordem da Fênix.

Esta informação vem do videogame Câmara Secreta da Electronic Arts, e / ou cartões físicos reais que acompanham os doces de Chocolate Frog compráveis em lojas reais. Essas duas fontes apresentam Famous Witches e Wizards Trading Cards (também conhecidos como "Chocolate Frog Cards", que também aparecem nos romances e filmes). Juntos, estes somam 101 cartões comerciais que foram escritos por J.K. Rowling se de acordo com o Léxico de Harry Potter (e a Wiki de Harry Potter como consequência considera esta informação como "canon nível 1" . O texto desses cartões também pode ser lido no Léxico.

A Ordem de Merlin dos últimos tempos é um prêmio que comemora Merlin e que é concedido a bruxos e bruxas que fazem grandes coisas para o mundo mágico. Foi criado pelo Wizengamot no século 15, e não se sabe se está relacionado com a organização atual Merlin ou apenas com o nome dele.

Não. O JKR está usando duas variantes diferentes da palavra 'Order'.

A Ordem do Merlin é um prêmio que basicamente funciona como o equivalente em bruxaria do sistema de honras dos trouxas . De Pottermore:

The Order of Merlin, commemorating the most famous wizard of his time, has been given since the fifteenth century. Legend says that the green ribbon, on which the First Class Order hangs, is to reflect Merlin’s Hogwarts house...As often happens with such highly coveted awards, Ministry of Magic favourites seem to receive the Order of Merlin, especially the higher classes, more often than one might expect.
_{(Pottermore, "Order of Merlin")}

Então é um prêmio ou prêmio dado a bruxas e bruxos superlativos como ... Gilderoy Lockhart.

"Gilderoy Lockhart, Order of Merlin, Third Class, Honorary Member of the Dark Force Defence League and five times winner of Witch Weekly's Most-Charming-Smile Award..."
_{(Chamber of Secrets, Chapter 6, Gilderoy Lockhart)}

Aqui JKR parece estar usando o significado de "ordem" como em uma medalha ou símbolo de honra. De Wikipedia (crédito para tobiasvl por encontrar isto):

An order is a visible honour awarded by a sovereign state, monarch, dynastic royal house or organisation to a recipient, typically in recognition of individual merit.

Como a página de Pottermore na Order of Merit deixa claro, as Ordens foram concedidas na forma de uma medalha de ouro em uma fita verde, roxa ou branca. Isso parece se encaixar no significado acima.

A Ordem da Fênix, por outro lado, é uma organização.

"It's a secret society," said Hermione quickly. "Dumbledore's in charge, he founded it. It's the people who fought against You-Know-Who last time."
_{(Order of the Phoenix, Chapter 4, Number Twelve, Grimmauld Place)}

Isto usa um significado diferente da palavra 'ordem', ao longo das linhas dos exemplos abaixo (embora bastante diferentes deles, é claro). De Google :

Isso significa ordem como no clube ou na sociedade. Outro exemplo de uma ordem dentro dos livros é o Exército de Dumbledore. 'Ordem' aqui confere uma implicação de uma organização clandestina (pelo menos para mim), uma vez que a Ordem da Fênix é distinta do Ministério e dos Comensais da Morte. Os membros da Ordem da Fênix freqüentemente trabalham secretamente e discretamente para alcançar seus objetivos. Eles são um bando de irmãos que estão lutando por uma causa digna. 'Ordem' comunica todas essas conotações por implicação e é, portanto, uma escolha de título mais legal / criativa do que 'grupo' ou 'organização'.

A ordem de Merlin não é um grupo assim.

A julgar pelo contexto em que o pedido é mencionado, a OoM é um grupo de premiação, mais ou menos como o grupo que distribui os prêmios Nobel.

Como, vemos menções de 'ganhar uma ordem de Merlin, primeira classe'. Isso pode ser um rank ou um prêmio, não sabemos.

O OotP, no entanto, é um grupo de resistência anti-Voldemort. Não é o mesmo.