1) Os cristais são provavelmente depósitos deixados pela evaporação da água que costumava estar no tanque (como você mencionou, você tinha a tampa desligada). À medida que a água evaporava, os minerais dissolvidos faziam a transição para sua estrutura cristalina natural, que é atraente para os minerais dissolvidos - enxágüe e repita e você tem uma estrutura cristalina maior aderida à parede.
2) Você poderia - mas a partir do visual, minha preferência pessoal seria esvaziá-lo e dar uma boa e completa limpeza.
3) Uma limpeza completa uma vez por ano é frequentemente recomendada. Isso é necessário? Talvez não, mas também não podia ferir nada. Tenho certeza de que o manual do proprietário descreve um procedimento de limpeza profunda, mas, se não, há vários recursos na Internet.
Em relação à desinfecção - eu seguiria as recomendações do fabricante. Você deve usar um descorante livre de fragrâncias. Os branqueadores das lojas costumam ter menos aditivos do que o Clorox, o que é bom quando o uso é relacionado à "comida". Clorox usa aditivos que ajudam na remoção de solos (coisas como soda cáustica, carbonato de sódio), surfactantes e outros ingredientes para ajudar a evitar manchas (poliacrilato de sódio). 4 oz parece um pouco demais, mas o fabricante saberia melhor do que eu o que deveria ser usado.
4) Não sei por que o seu manual não recomenda a mistura de cloreto de potássio e cloreto de sódio - estes são misturados em amaciadores de água com bastante frequência para diminuir a salinidade da água potável e economizar um pouco de dinheiro. Meu voto é, quando em dúvida, seguir as recomendações dos fabricantes - eles gastaram milhões desenvolvendo a coisa (claro, eles também gostariam de ganhar dinheiro quando você precisa substituí-lo, então é uma faca de dois gumes) .