A principal razão pela qual os acidentes de avião são menos resistentes, que ninguém realmente parece entender totalmente quando se fala de aviões, é a enorme quantidade de energia inerente a um avião comercial. Quando você assiste a um avião chegando para se aproximar, especialmente um grande como um 747 ou A380, geralmente parece muito dócil, com o avião se aproximando muito lentamente e suavemente da pista. A outra imagem clássica é o avião navegando em grandes altitudes, talvez deixando um estalo para trás, enquanto segue lentamente o céu. Comparamos essas imagens de nossa experiência com imagens de carros passando por nós ao longo de uma estrada movimentada (ou uma pista de corrida). Em seguida, vemos os motoristas de carros se afastarem de naufrágios espetaculares, enquanto os acidentes de avião matam todos a bordo, e nos perguntamos por que os aviões não podem ser feitos tão seguros quanto carros de corrida (ou mesmo carros de passageiros comuns).
Essa imagem da aeronave dócil que atravessa os céus amigos, no entanto, é uma perspectiva forçada causada por um objeto muito maior, muito mais distante de nós, e esconde o fato de que dezenas ou centenas de toneladas de peso estão se movendo até três vezes mais rápido do que um carro da Indy foi até cronometrado.
Física básica de projéteis; $ E = \ frac {1} {2} mv ^ 2 $. O carro em sua garagem, se típico, tem um "peso-meio-fio" (tanque vazio, mas pronto para dirigir) de cerca de uma tonelada e meia e cruza a velocidades entre 30 e 70 mph. Convertendo mph em fps (multiplique por 5280, divida por 3600), a energia, em libras-pé, de um carro 3000lb a uma velocidade de estrada de 60mph é de cerca de 23 milhão de libras-pé, mais a energia cinética adicional de motorista, passageiros e carga. Em uma colisão, essa energia é transferida para onde quer que vá; o objeto que está sendo colidido, a estrutura do carro, seus ocupantes, etc. Mesmo nessas velocidades, uma colisão pode ferir ou matar permanentemente alguém dentro (e uma colisão em alta velocidade na estrada é mais fatal do que não).
Um avião comercial típico, diz o B737-700, que é comumente usado na frota doméstica dos EUA, tem uma "massa vazia operacional" (semelhante ao "controle de peso" nos carros; tudo o que é necessário para voar, exceto a tripulação de combustível e voo), de aproximadamente 40 toneladas. Então, ali mesmo, a energia potencial do avião é 30-40 vezes o carro. Ele também decola e pousa a aproximadamente 125-150mph, e cruzeiros até Mach 0.78, que em 30,000 ft é sobre 525mph. Então, também estamos falando de uma diferença de ordem de magnitude na velocidade, e isso aumenta a energia total na Praça. Fazendo as contas, um avião a velocidade de cruzeiro, sem contar a energia inerente a sua carga ou passageiros, terá uma energia cinética total em algum lugar da ordem do 50 bilhão libras-pé. Mesmo com todas as outras coisas iguais, como a distância permitida para a desaceleração e a distribuição das forças de impacto para os passageiros, um passageiro em um acidente de avião seria submetido a mais de dez vezes as forças que sofreria em um acidente de carro.
Agora, todas essas coisas podem ser mitigadas nos dois casos. Esses números mais ou menos comparam o que um passageiro em um carro versus um avião passaria se o veículo se metesse de frente em uma obstrução imóvel a toda velocidade. Isso não acontece frequentemente em ambos os casos; as estradas são construídas em parte para minimizar a chance de um motorista enfrentar uma barreira de frente, e os motoristas geralmente podem pisar no freio para desacelerar o carro e dirigir na direção oblíqua, e mesmo que isso não impeça um impacto isso diminui a gravidade pelo quadrado da mudança na velocidade relativa entre o carro e o que está atingindo.
Da mesma forma, um CFIT (Voo Controlado no Terreno) é praticamente o pior cenário para um acidente de avião (o único pior que posso pensar em ser uma colisão no ar que é extremamente raro especialmente para aviões), e existem muitos sistemas a bordo da aeronave para ajudar um piloto a perceber que está prestes a fazer isso. Um pouso forçado, como um pouso forçado devido a falha hidráulica, geralmente é mais passível de sobrevivência porque o piloto está fazendo tudo o que pode para minimizar a força do impacto e a energia cinética total do avião, diminuindo a velocidade de avanço do avião e reduzindo o deslize inclinação. A energia cinética restante do avião pode ser gasta derrapando pela pista ou sobre o campo, em vez de ser transmitida diretamente para a estrutura da aeronave e, finalmente, para seus passageiros.
No entanto, ainda há muita energia para o avião se livrar, e mesmo com o peso inerente de um avião, a capacidade de voar é favorecida pelos projetistas em manter a cabine em uma só peça em um acidente. Isso significa que o risco inerentemente maior para a vida e os membros do voo devem ser mitigados, mantendo os aviões bem conservados e colocando neles tripulações de vôo saudáveis, bem treinadas, experientes e bem treinadas. Nem se pode dizer o carro e o motorista comuns arrancados da rua; apenas as condições médicas mais severas são motivo para revogação da carteira de motorista, enquanto a maioria dos carros é conduzida milhares de quilômetros além dos intervalos de manutenção programados. Os carros, portanto, devem ser projetados e construídos para manter os ocupantes vivos em uma colisão, apesar da capacidade ou mesmo das intenções do motorista. Os recursos de segurança de um avião são úteis apenas quando o piloto está fazendo seu trabalho corretamente; uma máscara de oxigênio ou mesmo uma escotilha de escape é inútil em um CFIT.