As Airways nas quais os aviões voam cruzam o céu e há muitos, muitos cruzamentos onde pode haver um potencial para duas aeronaves se encontrarem.
Então, sim, é normal que as aeronaves sejam rotineiramente planejadas para voar em "cursos de colisão". Os planos de vôo não mantêm a aeronave separada. Eles são usados para que os controladores de tráfego aéreo possam saber o roteiro exato e planejar onde os conflitos podem ocorrer. É normal e seguro, pois o ATC pode manter a aeronave separada usando o radar.
Geralmente, as aeronaves que voam no sentido leste voam em altitudes ímpares e as aeronaves no sentido oeste voam em altitudes iguais. Isso funciona muito bem, mas ainda podemos ter duas aeronaves rumo ao oeste voando a 36.000 'em uma rota de colisão, porque o sentido oeste pode significar qualquer pista de 180 graus a 359 graus.
Nesse caso, as duas aeronaves cruzavam-se a 90 graus umas das outras na mesma altitude.
Normalmente, eles seriam constantemente monitorados e o controlador do ATC teria simplesmente um avião subindo ou descendo para evitar a outra aeronave. Outra prática comum é dizer a uma aeronave que se desvie um pouco do curso para evitar a outra aeronave.
Neste dia, o sistema ATC e o controlador estavam sobrecarregados e vários fatores contribuíram para que o controlador não visse o conflito até que fosse quase tarde demais. No último minuto ele disse a uma aeronave para descer para evitar a outra. Essa ação sozinha teria sido boa, mas a ordem foi dada tarde demais.
O sistema de prevenção de colisão de tráfego na aeronave também viu o conflito e automaticamente emitiu uma instrução para um piloto subir enquanto instruía a outra aeronave a descer.
O controlador não sabia que o TCAS também havia detectado o conflito e seu comando para descer era contrário ao comando de subida do TCAS. O piloto escolheu seguir as instruções do controlador em vez de seguir as instruções de subida do TCAS. A outra aeronave também estava seguindo sua instrução TCAS para descer, de modo que ambas as aeronaves estavam agora descendo enquanto ainda estavam em rota de voo conflitante.
O TCAS existe como uma proteção quando o sistema ATC falha. Deve sempre ter prioridade sobre uma instrução ATC. Está claro que o sistema ATC falhou nesses pilotos e o TCAS operou como deveria.
Como pilotos gastamos tanto tempo seguindo as instruções do ATC que eu posso ver como seria difícil ignorar o controlador e seguir as instruções do TCAS.