Quando desligado, o mercúrio no tubo fluorescente se condensa na superfície interna do tubo. Para emitir luz, o mercúrio deve evaporar e formar um vapor como caminho condutor entre as extremidades do tubo. Quanto mais fria a lâmpada começar, mais tempo levará para que todo o mercúrio se evapore e que a luz alcance o brilho total.
Isso também explica por que as lâmpadas fluorescentes ficam mais escuras à medida que envelhecem: há um pequeno vazamento de mercúrio do tubo durante sua vida útil, de modo que há menos vapor de mercúrio no tubo, produzindo menos luz.