Um freio a disco funciona de maneira muito semelhante aos freios de uma bicicleta. O aro da roda na bicicleta pode ser considerado semelhante a um dos discos de uma unidade de freio da aeronave. Quando o freio é aplicado em uma bicicleta, os calibradores apertam as pastilhas de freio contra o aro, o atrito retarda o aro / roda. Um pacote de freio de aeronave típico consiste em vários discos que são encaixados na borda interna da roda e giram com a roda, também há vários discos que são encaixados no eixo estacionário, esses discos são intercalados e formam um pacote. Os discos giratórios no aro da roda são pressionados contra os discos estacionários no eixo por pressão hidráulica, usando vários pistões espaçados ao redor dos discos (como se várias pinças pudessem ser espaçadas ao redor do aro da roda de uma bicicleta, se necessário). O atrito resultante retarda a roda e, consequentemente, a aeronave. A propósito, a energia de atrito é convertida em calor durante a frenagem.