Aqui estava a solução:
Por alguma razão, o circuito mostrava uma leitura de 120v no multímetro. Isso me levou a acreditar que era bom. Desde que é um aquecedor de água de 120v, fui em frente e ligou-o a um circuito nas proximidades que eu sei que era bom. Com certeza, tivemos água quente dentro de 45 minutos.
Não sei como o multímetro leu 120v se o circuito estava ruim.
Aparentemente, os elementos do aquecedor de água precisam de fornecimento de energia extremamente consistente e constante, ou então eles não aquecerão.
Problema resolvido. Obrigado por todos os ponteiros e conselhos.