Um GFCI funciona certificando-se de que a amperagem é igual em todos os momentos entre os lados quente e neutro do circuito. Se isso nunca for verdade, o poder está "vazando" do circuito por causa de um curto para o solo, ou "seguramente" através da concha de metal de um eletrodoméstico para a perna de terra da tomada, ou através de você para outra coisa que é aterrada como metal encanamento.
Um GFCI, portanto, detecta a maioria das situações em que você pode ficar chocado e vai matar o circuito. Você ainda vai sentir um choque, mas não deve ser permanentemente prejudicial ou fatal.
Um GFCI NÃO irá protegê-lo em situações em que a corrente possa fluir de quente para neutra através de você e, portanto, não há perda de corrente. Você pode, por exemplo, obter um choque áspero tocando em um fio de aparelho desgastado e não aterrado (como em uma torradeira) e entrar em contato com ambos os lados do circuito. A menos que você esteja fazendo isso debaixo d'água ou também segurando sua pia de metal, haverá pouco ou nenhum "vazamento" para a terra, e assim o GFCI pode levar mais tempo para registrar uma falha ou pode nem mesmo tropeçar.
Disjuntores AFCI (Interruptores de Circuito de Falha de Arco) são melhores em certos aspectos. Em vez de simplesmente certificar-se de A Quente == A Neutro , eles procuram por padrões de picos de tensão ou variância que indicam que o arco elétrico está ocorrendo. Isso significa que se você tocar um cordão de lâmpada gasto, a alta variação na resistência de sua pele causará esses padrões e tropeçará no disjuntor. No entanto, os AFCIs estão sujeitos a "falsos positivos"; eles tropeçarão se, por exemplo, você conectar um aspirador de pó que já esteja ligado a uma tomada de um disjuntor AFCI. Outros aparelhos com motores de serviço pesado podem causar falsas viagens semelhantes. Como tal, eles são necessários apenas nos quartos, onde o arco elétrico pode causar um incêndio na sala que será um perigo mortal para você, muito antes de o alarme de fumaça no hall do lado de fora se apagar.