Opção 1: começar mais perto do fim
Na verdade, não é uma trapaça começar em um nível mais alto, e é uma expectativa estranha que os jogos não se concretizem. A inclinação para "fazer esses bastardos trabalharem para isso" não é um atributo útil da GM. Eu realmente gostei de jogar Feng Shui pela primeira vez quando isso aconteceu porque especificamente permitindo que os jogadores fossem durões desde o começo e encorajando o GM a não tentar "colocá-los em seu lugar" ou "medir seu avanço", mas sim dar-lhes oportunidades para ser foda, isso me quebrou desse hábito negativo exato. Você sabe que esta opção existe porque você mencionou isso - não querer fazer isso é um transtorno de personalidade, supere isso.
Opção 2: não seja, ou pelo menos seja, oportunista
Os jogadores não querem dançar ao som de uma longa campanha, como você percebeu. No entanto, as voltas que eles tomam podem aproximá-los do seu final - ou pelo menos um deles. Mantenha uma lista de suas "idéias do uber kewl" e multiplique várias delas. Não pense nisso como "Uma campanha, uma grande recompensa". Se você tem uma idéia para uma ressurreição de dragão ou uma luta épica de lich ou ... Então mantenha todos os que estão prontos, e qualquer um que os PJs pareçam estar se aproximando enquanto traçam seu próprio caminho, puxe-o para fora.
Opção 3: faça uma imensa quantidade de trabalho e tenha determinação do ferro
Tendo dito isso, eu corri uma campanha de 5 anos de duração 2e com uma finalidade específica muito específica em mente, e nós a atingimos. Mas era necessário não se distrair com uma coisa nova e brilhante, exigia muito investimento dos jogadores e uma grande quantidade de preparação e planejamento por mim toda semana. E deixei os jogadores se desdobrarem em seus próprios caminhos, e então os enganchei com muito cuidado, de modo que todos estavam super motivados para chegar à mesma peça final. Parece que é isso que você está tentando e não é capaz de fazer, então eu trocaria para as opções 1 ou 2 (como eu faço hoje, já que eu não sou mais um yute com tempo infinito em minhas mãos).