Nunca é explicado.
O melhor que conseguimos foi o guarda proclamando "Ele era como um exército de um homem só!" e um visual de barras quebradas e dobradas de células.
Minha opinião
Iroh se apresenta de uma maneira muito despretensiosa que torna fácil esquecer que ele é uma das pessoas mais poderosas e inteligentes em todo o mundo.
Eu suspeito que ele começou a manipular a integridade das barras com fogo muito antes do eclipse. O aquecimento de baixo nível torna-os maleáveis a ponto de se dobrarem e quebrarem como você vê no episódio. (Imagine se as barras fossem feitas de metal com a resistência à tração de utensílios de mesa de metal baratos.)
Quando chegou a hora, ele rompeu as barras ou incendiando-as imediatamente antes do eclipse ter efeito ou por pura força bruta. De qualquer forma, os guardas não estavam preparados para isso, mesmo se estivessem presentes em sua cela na época. Lidar com os guardas despreparados e pouco treinados depois disso só se tornou mais difícil ao fazê-lo sem matá-los.
Eu pessoalmente suspeito que esta é uma das razões pelas quais ele escolheu o tempo do Sol Negro para fazê-lo também. Ao remover a flexão de fogo, ele removeu a variável mais mortal da equação.
Isso, e os dobradores de fogo não costumam ser bons artistas marciais quando eles não podem atirar. É até dado várias vezes na série que os dobradores de fogo confiam demais no próprio fogo. Nesse mesmo episódio, lembre-se de que os soldados do palácio passaram de "Nós nunca desistiremos" até a submissão completa quando perceberam que não podiam se curvar, e até o exército tomou medidas para recuar e salvar apenas quando eles se curvaram.
Alternadamente
Claro, minha opinião pessoal pressupõe alguma semelhança com a realidade nos detalhes. A outra possibilidade é a óbvia natureza super-humana de um programa de televisão sobre pessoas super-humanas, onde Iroh DBZ e arrebentou os trilhos com sua imensa força super-humana.