Resumo ou aproxime-se da maneira mais simples possível
Em torno das mesas em que joguei, lidamos com isso com uma strong dose de aproximação.
Na maioria das vezes, o que o jogador realmente precisa é "é o alvo muito longe para meu feitiço / arco", o GM deve usar isso a seu favor para adaptar a distância. Como GM, parte do trabalho é ajustar as situações para que a mecânica funcione do jeito que você quer. Distância é apenas outra variável.
No caso de pés para medir a transição e a distância precisa, a maioria dos jogos que joguei usava uma aproximação de grade. Quando uma melhor aproximação foi necessária, convertemos 5ft para 1m. Algum tempo adicionando uma aproximação solta de metade da distância para obter uma precisão melhor.
Em combate com uma grade, contaríamos quadrados para movimentos e alcance. Então, a caminhada a pé foi medida como 6 quadrados em vez de 30 pés.
Em combate sem grid, contaríamos a distância como o múltiplo da distância de uma volta. Um alvo está em combate corpo a corpo (< 10ft), em alcance de caminhada (< 30ft), alcance de carga (< 60ft), alcance de arco (< 160ft se a memória funcionar) ou não em combate (nada mais do que isso)
Para viagens e distâncias entre lugares no mundo, o GM expressaria isto a tempo a velocidade de passeio. De modo que um determinado ponto de interesse seria em "3 dias de caminhada" ou "Um dia de barco". Inconsistências entre os modos de transporte ou diferentes jornadas eram respectivamente, com diferentes caminhos ou mudanças de condições.
Em cenas de interpretação, a distância acabou sendo abstraída.
Em vez de "Quão longe está o cozinheiro de mim?", Perguntamos ao GM:
Mais uma vez, se quisermos uma imagem mental de quão longe as coisas eram, dividir por 5 e temos a distância In-universe.
Quanto ao motivo pelo qual o sistema imperial ainda está em uso, eu acho que eles o mantêm porque sempre foi assim. Mas quando as primeiras edições foram lançadas, os EUA não usaram o sistema métrico e o Reino Unido (veja o comentário de KorvinStarmast abaixo) ainda não o aceitou amplamente.