Eu não tenho um DMG de 5ª edição na mão, mas lembro que na terceira edição, o DMG diz que, em média, um encontro deve consumir 20% dos recursos das partes. Isso aconteceu? Se assim for, então ele se qualifica como um encontro completo, independentemente de quanto de combate ocorreu. Se não, então você pode considerar dar a eles uma proporção de XP com base nisso (por exemplo, se ele usou 10% de seus recursos, então dê metade do XP) ou você pode querer categorizá-lo como um encontro de roleplay - nesse caso você dá a eles tanto XP quanto achar apropriado, sem nenhuma justificativa necessária.
Enquanto isso é baseado nas regras como escritas para uma edição anterior, eu acho que a base fundamental dele ainda é aplicável - em qualquer edição de D & D que você esteja usando, você não quer que seus jogadores sem dificuldade, mas ao mesmo tempo você não quer que eles fiquem sobrecarregados. Assim, as regras foram estabelecidas para que qualquer encontro exigisse 20% de seus recursos para serem superados, o que é uma medida de dificuldade muito melhor do que a classificação do desafio, e que a classificação do desafio é projetada para se aproximar.
Em qualquer jogo, a composição e o equipamento dos jogadores variam, o que significa que alguns inimigos apropriados para CR serão mais difíceis e alguns serão mais fáceis, mas no final a média será de cerca de 20% por encontro. O mesmo se aplica a encontros que não são de combate, os quais, claro, incluem RPG, mas também missões secretas como o seu exemplo.
Para colocá-lo mais matematicamente: Deixe A pela quantidade de recursos necessários para derrotar seus bandidos e B a quantidade de recursos que eles realmente usaram. Então deixe X ser a quantia de XP que eles receberiam por derrotar os bandidos. Você deve atribuir-lhes X * B / A XP.
Você também pode considerar usar o tempo de reprodução como um substituto para recursos. ou seja, se você quiser que eles avancem em 1 nível a cada sessão de jogo, e eles usaram 20% da sessão evitando os bandidos, então dê a eles 20% do XP que eles precisam nivelar. Isso requer um pouco mais de planejamento, mas é uma maneira igualmente razoável de fazer as coisas, e significa que você não precisa se preocupar muito com o cálculo do xp exato para o encontro. Depende de que tipo de estilo de jogo você está executando - afinal, você é o Mestre, e então para você as regras são realmente mais como diretrizes ...