Eles têm uma proporção diferente de açúcar branco para melaço.
Portanto, o açúcar mascavo é mais higroscópico e terá um sabor mais profundo de melaço (e cor, obviamente). Eles são bem parecidos, e você pode se dar bem substituindo um pelo outro, mas se quiser sabores sutis passando, açúcar mascavo pode mascará-lo.
Eu já vi recomendações que exigem a substituição do açúcar mascavo claro por uma mistura de 50/50 de açúcar branco e marrom escuro; Eu não sei o quão confuso (ou até mesmo possível) adicionar o melaço à luz para obter açúcar mascavo.