A razão pela qual isso é feito é devido aos ventos no ar. O Jet Stream é uma poderosa corrente de ar que sopra na direção oeste para leste. Aviões cruzando o Atlântico de oeste a leste aproveitam a corrente de jato para chegar lá mais rápido e economizar combustível, então um curso é escolhido para ficar no fluxo o máximo possível. Aviões indo de leste a oeste serão desacelerados pelo jato, usando mais combustível e demorando mais para atravessar, então um curso é escolhido para evitar os ventos mais strongs.
A diferença pode ser muito significativa, eu tenho em vôos de NYC para Londres, que levam 6h 30m, e os de Londres para Nova York, que levam quase 9 horas.