Afeta retroativamente o ataque.
Um dos principais benefícios da magia shield é que, ao usá-la para se defender de um ataque, você sabe se o ataque o atingiu primeiro ou não. Se foi dito "quando você é alvejado por um ataque" ao invés de "quando você é atingido por um ataque", isso implicaria que você não saberia o resultado e poderia potencialmente desperdiçar a magia contra um ataque que já estava sentindo sua falta.
Em geral, as reações ocorrem após seus gatilhos, a menos que uma exceção explícita seja feita para "interromper" seu gatilho, o que shield faz (conforme citado / enfatizado na pergunta). Para citar @Ryiksmoose's excelente resposta para 'As reações interrompem seus gatilhos ou não?' :
Xanathar's Guide to Everything outlines the general rule for the timing of reactions:
Então, se a cronometragem da habilidade mágica que você está usando não especifica um tempo, então a reação virá depois de qualquer coisa que tenha sido desencadeada.If you’re unsure when a reaction occurs in relation to its trigger, here’s the rule: the reaction happens after its trigger completes, unless the description of the reaction explicitly says otherwise.
Isto é essencialmente apenas reformular o que já estava no DMG desde o seu lançamento:
Various spells and features give a creature more reaction options, and sometimes the timing of a reaction can be difficult to adjudicate. Use this rule of thumb: follow whatever timing is specified in the reaction’s description. For example, the opportunity attack and the shield spell are clear about the fact that they can interrupt their triggers. If a reaction has no timing specified, or the timing is unclear, the reaction occurs after its trigger finishes, as in the Ready action. (D&DB)
Observe a menção específica de escudo interrompendo o gatilho dessa citação do DMG, para confirmação dessa funcionalidade.