When we touch the ground wire(!) on some of our power outlets, the tester lights up
Isso pode ser porque você está usando o tipo mais barato (€ 1?) de testador - uma chave de fenda com uma tampa de metal que você precisa tocar.
Considere usar um tipo melhor de testador de voltagem que você pode obter de forma relativamente barata (€ 10?).
and the circuit breaker doesn't [trip]
Um disjuntor apenas aciona correntes altas, e os testadores de voltagem passam apenas por correntes minúsculas (caso contrário você estaria morto demais para postar uma pergunta aqui).
Se os seus fios de terra estivessem realmente ativos, você estaria certo em esperar que os disjuntores tivessem tropeçado. Na pior das hipóteses, os fios terra estão ativos e não estão conectados corretamente ao terra no painel de distribuição principal.
Um melhor testador de voltagem ajudaria você a estabelecer os fatos.
The copper wires in one of the distribution thingies ...>
Um nome mais comum para aqueles "itens de distribuição" é "bloco de conexão" com "terminal de parafuso" ou alguma variação.
... are discolored ... Is that an indicator of [arcing]?
Na minha (limitada) experiência, o arco geralmente produz muito mais corrosão e escurecimento do que é visível na sua foto.
Esta descoloração pode ser um sinal de superaquecimento - embora o plástico nas proximidades não seja afetado.
No entanto, não deve haver corrente fluindo através dos fios terra. Isso só deve acontecer muito brevemente em uma condição de falha que termina rapidamente com o painel salvando sua casa de se queimar ao quebrar um disjuntor.
Normalmente, o superaquecimento é causado por não apertar o conector apertado o suficiente.
Apertar os conectores deve ser suficiente - embora eu os remova e verifique a corrosão na área de contato. Como precaução, você pode substituir os conectores por novos do mesmo tipo e cortar as partes descoloridas dos fios, recortar o isolamento em um comprimento adequado e reconectar firmemente.
Uma cor azul ou verde-azulada também pode ser causada por alguns tipos de corrosão por cobre. Não sei o que pode ter causado isso na sua foto.