Isto é totalmente explicado no material Istari em Contos Inacabados, com a informação mais direta sendo que ele:
...fell from his high errand, and becoming proud and impatient and enamoured of power sought to have his own will by force, and to oust Sauron; but he was ensnared by that dark spirit, mightier than he.
Isso também é expresso na Carta 181:
They were also, for the same reason, thus involved in the peril of the incarnate: the possibility of 'fall', of sin, if you will. The chief form this would take with them would be impatience, leading to the desire to force others to their own good ends, and so inevitably at last to mere desire to make their own wills effective by any means. To this evil Saruman succumbed. Gandalf did not.
Então, em outras palavras, Saruman começou com boas intenções, mas seu orgulho e vontade de obter um resultado rápido levou a melhor sobre ele.
O próprio Lord of the Rings deixa claro que um de seus motivos era o desejo pela posse do Anel, e - quando consideramos a citação acima - parece evidente que esse desejo foi inicialmente como um meio de poder para o excesso de lançamento do Anel. Sauron, mas seguindo seu lapso tornou-se um desejo por seu próprio poder pessoal.
O próprio Saruman explica tudo na história de Gandalf no Conselho de Elrond:
A new Power is rising. Against it the old allies and policies will not avail us at all. There is no hope left in Elves or dying Númenor. This then is one choice before you. before us. We may join with that Power. It would be wise, Gandalf. There is hope that way. Its victory is at hand; and there will be rich reward for those that aided it. As the Power grows, its proved friends will also grow; and the Wise, such as you and I, may with patience come at last to direct its courses, to control it.
Isso também introduz uma nova dimensão que é importante nas obras de Tolkien: o abandono da esperança e o desespero. Saruman não via meios de vencer por meio de confrontos diretos e sucumbia a um caminho alternativo que acabaria por destruí-lo.
Então, essa é uma combinação dos seguintes fatores principais:
- Orgulho
- Impaciência
- Não vejo esperança na abordagem atual
- Buscando poder para ajudar
- E sendo corrompido como resultado
Saruman, a propósito, vem com um pedigree falho. Ele era de origem uma Maia de Aule, assim como Sauron (eles provavelmente se conheceriam bem antes de Sauron ser corrompido nos Dias Antigos), e o próprio Aule (semi) se rebelou contra a vontade de Ilúvatar em fazer os Anões. Há espaço para especulações interessantes lá, mas talvez não seja apropriado para a inclusão em uma resposta.