As pistas geralmente são numeradas de acordo com a direção, mais precisamente chamada de rolamento magnético de pista ou QFU ( ver códigos Q ).
Considere um avião voando em direção à pista na aproximação final em um dia sem vento. Divida seu cabeçalho magnético por 10, arredonde para o número inteiro mais próximo e você normalmente obterá o número da pista. Por exemplo, se o rumo magnético for 345 °, então 345/10 = 34,5, então o número da pista será 35, que será uma pista usada para aterrissagens (e decolagens) para o norte.
Extremidades opostas da mesma pista têm números diferentes, 18 (o que representa 180 graus) de distância. Uma pista com 35 aterrissagens ao norte terá a pista 17 para aterrissagens para o sul. Mesmo que estas sejam a mesma faixa de concreto, elas são tratadas como pistas separadas por pilotos e controladores.
Se houver dois aeroportos próximos um do outro com pistas no mesmo ângulo, às vezes um dos aeroportos adicionará ou subtrairá um do número da pista para ajudar os aviões a diferenciar os aeroportos.
Ocasionalmente, um número de pista mudará quando o ângulo de declinação magnética mudar em tal quantidade, fazendo com que o rolamento magnético da pista seja dividido por 10 e arredondado para o aumento ou diminuição do número inteiro mais próximo.
Algumas pistas em áreas de declinação magnética grande usam cabeçalhos verdadeiros em vez de magnéticos para os números da pista. Isso não é incomum no norte do Canadá e na Groenlândia.
Quando há mais de uma pista paralela em um aeroporto, L, R ou C pode ser anexado ao número da pista para Esquerda, Direita ou Centro. Estes são baseados na direção de aproximação, então, por exemplo, a pista 35L seria chamada de 17R na direção oposta.