A idéia básica de Harrison Bergeron é que, em um futuro nos EUA, as pessoas são declaradas iguais. Para conseguir isso, pessoas excepcionais são "deficientes". Alguém que é bonito é feito para usar uma máscara feia, uma pessoa strong tem que usar pesos que o tornam efetivamente mais fraco, e uma pessoa inteligente tem um dispositivo que interrompe sua linha de pensamento em momentos aleatórios. Esses dispositivos são obrigatórios por lei. (Está implícito que estes são exemplos, e que existem outros dispositivos semelhantes.)
Considere os mecanismos de "equalização" do mundo real: rampas para cadeiras de rodas, braille em caixas eletrônicos, legendas em programas de TV e assim por diante. A história transforma isso em sua cabeça. Não é menos inteligente ou feio também uma desvantagem? E se decidirmos "punir" o excepcional? Como seria o mundo?
O custo para a civilização no mundo real é que temos que pagar por rampas para cadeiras de rodas em novas construções, comissões de estudos para determinar se os sinais precisam ser acessíveis, e assim por diante. O custo para o mundo confuso em Harrison Bergeron é que a criatividade e a espontaneidade são sufocadas como o custo da igualdade.
(Claro, tudo isso foi escrito antes que uma teoria mais competente se tornasse popular. Eu me pergunto como Vonnegut teria escrito esta história se ele tivesse escrito isso agora?)