O uso de channellocks / alicates pode falhar porque, à medida que você aplica torque, o punho se expande, fazendo com que ele escorregue. Chaves ajustáveis não têm esse problema, mas ainda podem falhar devido ao torque sendo aplicado apenas a dois pontos na cabeça do parafuso. Você deve estar usando um soquete, que aplica o torque uniformemente a todos os seis lados da cabeça do parafuso. Lojas de ferragens vendem soquetes de parede fina "baratos" feitos para elementos de aquecedor de água, o que provavelmente funcionará bem para você.
Faça uma pesquisa de imagens do Google para "chave inglesa do aquecedor de água" para ter uma idéia de como elas se parecem. Não consigo encontrar uma imagem livre de uma para inserir aqui ....
Outra opção seria usar um soquete de alta qualidade e um longo "breaker-bar", mas isso seria mais caro. O tamanho da tomada é geralmente de 1 ½ polegadas.
Se você continuar a ter problemas, tente adicionar um pouco de óleo penetrante (e depois esperar talvez meia hora), ou aqueça a área do aquecedor de água com uma tocha para usar a expansão térmica a seu favor.