O que o avião T-38 fornece à NASA é a moeda e a proficiência em operações de aeronaves de alto desempenho em um jato que possui muitas das mesmas características que o ônibus espacial, ou seja, alta carga de asa, alta velocidade de aproximação e aterrissagem índices. O White Rocket é um jato temperamental e desafiador para aterrissar e não tolerará o desleixo de sua tripulação de voo aqui. Ela exige que o piloto fique bem à frente enquanto faz uma aproximação, planeja e executa pequenas correções com muita precisão, enquanto mantém a velocidade no ar, o caminho de planeio e o ângulo de ataque. Manter uma boa proficiência nesses aspectos do voo de aeronaves de alto desempenho e manter-se atento a essa mentalidade de alta velocidade é útil na linha de trabalho de um astronauta.

E os T-38s fazem excelentes aeronaves de perseguição, capazes de acompanhar o ônibus durante as fases finais de sua descida e aproximação, e podem fornecer um conjunto extra de globos oculares Mk 01 para verificar o funcionamento externo de sistemas, por exemplo freios de velocidade, vazamentos hidráulicos, etc.

Na verdade, fora dos Sims do ônibus espacial, a prática da aproximação de aterrissagem foi feita em um Gulfstream II modificado que incluía uma réplica do convés de vôo do ônibus espacial para o sujeito do assento esquerdo. Aparentemente, foi notavelmente semelhante ao ônibus espacial em um pouso de aterramento.

    

Eu voei o T-38 em treinamento de pilotos. (Eles terminaram o Vietnã e jogaram a maior parte de nós antes que pudéssemos terminar, já que não precisavam mais de pilotos. O que também significa que agora sou oficialmente velho.)

Razões para usar um T-38 para a NASA.

1. O T-38 é um avião de alto desempenho projetado para ser um para ver se os treinandos poderiam lidar com esse tipo de avião. E também emulado avião de combate de desempenho para que você tenha treinamento de alto desempenho. Mais tarde, eles fizeram um lutador - o F-5 e a atual Marinha F / A-18 são baseados no design do T-38, então era um avião do tipo caça de alto desempenho. Também o XF-17 e o F-20 foram baseados em T-38s. Existe até um pouco de T-38 no novo F-35. Ótimo, ótimo design.
2. Quando eu estava dentro, o T-38 tinha o segundo maior ângulo de pouso de ataque (nariz muito alto) de qualquer jato na história da Força Aérea dos EUA - com o então obsoleto O bombardeiro B-58 é o único avião com um ângulo mais alto - muito parecido com o modo como um Shuttle pousa bem alto.
3. Enquanto você provavelmente pode reabastecer em qualquer base da USAF, você geralmente quer reabastecer em uma base que conhecia sua aeronave para inspeções qualificadas / serviço e reparo, se necessário. Quando estive em (1972-73), havia 10 bases de treinamento T-38, todas, exceto 1, localizadas entre a Geórgia do Sul e o Texas. (1 estava perto de Phoenix.) A maioria dos astronautas que voavam estava entre Houston, a casa dos astronautas e Cape Kennedy, o ponto de partida. Então, nesses voos, você poderia pousar em 9 bases para reabastecer e obter serviço. Quando os T-38 da NASA pousavam para o serviço na maioria das bases de treinamento, sempre davam aos alunos um "show", fazendo uma escalada muito rápida após a decolagem. Em um ponto, o T-38 manteve o tempo do mundo para subir o recorde - sobre todos os verdadeiros caças a jato nos EUA, na União Soviética e em todos os outros países. É um avião de desempenho. O F-4 levou muitas, muitas tentativas e modificações especiais antes que pudesse levar o registro do T-38.
4. MAIS IMPORTANTE. Jogue fora todo o resto, o T-38 foi projetado para ser um avião de alta performance, que era BARATO (em comparação com outros aviões de jatos) para voar. Custo de manutenção muito baixo (1/3 da equipe de projeto eram mecânicos da USAF) e retorno rápido (a maioria dos treinos T-38 voou 2-3 missões por dia. Compare para dizer o B-38 que normalmente voava no máximo 1 vez por semana devido a alta manutenção). A reviravolta barata e rápida era uma exigência de uma aeronave de treinamento. Para a NASA, isso significa que você poderia obter muito mais treinamento para seu orçamento e uma rápida recuperação significava menos aviões necessários para treinar mais astronautas.

Além do treinamento, o T-38 ainda é usado hoje como um dos principais aviões de perseguição ao testar novas aeronaves, já que pelo menos durante a maior parte dos testes ele pode acompanhar a mais nova aeronave mais rápida e ainda ter 2 assentos para um piloto e o observador ou a mosca estão bem com apenas um único piloto. Ao mesmo tempo, a versão F-5 do T-38 foi usada como caça inimiga nas escolas TOP GUN da USAF e da Marinha (foi usada no filme). Então, em mãos adequadas, pode competir com F-14, F15, F16 e F-18. Nada mal para um "mero treinador". É rápido, manobrável mas barato. Nada chega perto da missão da NASA.

    

A idéia geral é manter o piloto pensando como um piloto. Até mesmo os pilotos comuns precisam ter 3 pousos nos últimos 90 dias antes de poderem voar com os passageiros. É como se aquecer antes de jogar tênis; você tem que estar fazendo isso para ficar no ritmo.

Assim como as primeiras bolas que você acerta depois de não jogar tênis por um tempo, passe por cima do muro, você pode fazer algumas coisas bem loucas em um avião se você não estiver em sintonia. Uma vez eu vi um cara pular em um planador de alto desempenho para seu primeiro vôo da temporada depois de fazer um check-out mínimo e ele julgou mal a abordagem e acabou nas árvores.

A escolha de um T-38 é obviamente porque esse é o treinador AF padrão, mas você está certo, é estranho. A mentalidade dos atletas de AF são jatos, jatos, jatos. Mas você está certo de que o ônibus espacial não é nada como um jato, então o T-38 não é a melhor escolha de plataforma de prática.

Uma plataforma de prática melhor seria usar um planador e então pesá-lo para que ele caia como uma rocha. Se a NASA modificasse o planador da maneira correta, ele poderia ser feito de modo a voar sua aproximação como o ônibus espacial. Isso seria muito mais apropriado para manter os comandantes dos ônibus espaciais em dia.

    

Outro motivo para usar o T-38 foi simplesmente logística. Os astronautas eram obrigados a viajar bastante; a base deles ficava em Houston, mas, dependendo das tarefas, eles precisavam visitar empreiteiros e outras instalações da NASA para participar do desenvolvimento, testes e treinamento. Ao deixá-los voar eles poderiam chegar onde quer que precisassem e registrar o tempo de vôo.

Voar de Houston para qualquer costa leva algumas horas em um sentido, então isso foi muito tempo economizado, o que de outra forma teria sido gasto em treinamento adicional.