No número de mach crítico, alguma parte da aeronave (geralmente a asa) terá o ar fluindo sobre ela a uma velocidade maior que mach 1.
Se a aeronave não for projetada para voar em velocidades transônicas ou supersônicas, as ondas de choque passarão pela asa. Isso pode fazer com que a asa pare, as superfícies de controle parem de responder ou o avião entre no mach, o que é muito perigoso.
O mach tuck é um fenômeno observado pela primeira vez com os P-38 Lightnings e Spitfires na Segunda Guerra Mundial. Esses aviões eram tão limpos que, quando bombardeavam, era possível exceder o número crítico de mach. Quando isso acontecesse, o centro de sustentação voltaria para a asa. Isso faria com que o avião se "desseesse"; os elevadores param de funcionar e o mergulho do avião torna-se mais íngreme e inclinado até que a aeronave esteja parcialmente invertida. A recuperação pode ser tentada diminuindo a marcha, estendendo os freios de mergulho e abaixando as abas.
Em versões posteriores da P-38, uma pequena aba de 'lombada' foi adicionada para o mergulho, o que causou uma distribuição de pressão mais uniforme na asa e diminuiu a chance de entrar em uma mach tuck.