Algo semelhante a um
Não está claro exatamente onde Willow cai no continuum de criaturas parecidas com árvores, mas Barbárvore implica que ele é algo pelo menos como um Ent:
Most of the trees are just trees, of course; but many are half awake. Some are quite wide awake, and a few are, well, ah, well getting Entish. That is going on all the time.
'When that happens to a tree, you find that some have bad hearts. Nothing to do with their wood: I do not mean that. Why, I knew some good old willows down the Entwash, gone long ago, alas! They were quite hollow, indeed they were falling all to pieces, but as quiet and sweet-spoken as a young leaf. And then there are some trees in the valleys under the mountains, sound as a bell, and bad right through. That sort of thing seems to spread. There used to be some very dangerous parts in this country. There are still some very black patches.'
'Like the Old Forest away to the north, do you mean?' asked Merry.
'Aye, aye. something like, but much worse. I do not doubt there is some shadow of the Great Darkness lying there still away north; and bad memories are handed down.
The Two Towers Book III Chapter 4: "Treebeard"
Isto, obviamente, não é muito útil, e a maioria das pessoas já teria adivinhado isso, mas é tudo o que temos do cânon publicado.
Voltando um pouco no tempo, um rascunho inicial do capítulo Bombadil diz que Willow era um espírito raivoso que ficou preso em uma árvore:
Amongst [Bombadil's] talk there was here and there much said of Old Man Willow, and Merry learned enough to content him (more than enough, for it was not comfortable lore), though not enough for him to understand how that grey thirsty earth-bound spirit had become imprisoned in the greatest Willow of the Forest. The tree did not die, though its heart went rotten, while the malice of the Old Man drew power out of earth and water, and spread like a net, like fine root-threads in the ground, and invisible twig-fingers in the air, till it had infected or subjugated nearly all the trees on both sides of the valley.
History of Middle-earth VI The Return of the Shadow Part 1: "The First Phase" Chapter VI:"Tom Bomabdil"
Não tenho certeza absoluta da datação dessa passagem, mas pretendo tentar colocá-la por volta de 1938 - portanto, um rascunho muito inicial, então como você pode considerar isso como uma questão de gosto pessoal.
Esta passagem sugere que Willow era originalmente uma árvore comum, mas que um espírito raivoso "ligado à terra" ficou preso dentro dela e espalhou sua malícia por toda a floresta. A frase "terra-bound" é interessante, porque exclui a possibilidade dele ser um Maia; é preciso muito esforço para tornar um dos Ainur ligado à Terra, como Morgoth descobriu em seu detrimento.
Mais duas explicações prováveis seriam:
- É um desonestos, desdenhados Elf alma
- É um espírito primordial de algum outro tipo; como Darth Melkor (user8719) aponta , nem todos os seres espirituais são necessariamente Maiar
Mas isso não é nada além de especulação, e novamente depende de como "canon" você considera os primeiros rascunhos de Tolkien.