Não há absolutamente nenhum substituto, nem barato nem caro.
Primeiro, o efeito de resfriamento é devido a uma coincidência muito rara. Acontece que o mentol é quimicamente capaz de ativar um dos receptores de temperatura na pele humana (também presente no revestimento da boca). Não há outras substâncias que façam a mesma coisa, pelo menos não as que são conhecidas na culinária (e se houver alguma opção exótica, certamente será mais caro se apossar).
Além disso, mesmo se você pudesse imitar o efeito refrescante do mentol, você nunca encontraria um substituto que também cheirasse a mentol, para que as pessoas notassem a diferença.
Dito isto, estou surpreso que você ache o mentol muito caro. Descobri que posso obter o óleo essencial de menta natural (que é cerca de 50% de mentol) por 8 euros para uma garrafa de 40 ml. Isso deve ser o suficiente para aromatizar cerca de 400 kg de doce. E estamos falando de coisas caras e criadas naturalmente, vendidas para amadores em um país com alto padrão de vida. Poderia ser possível encontrar mentol sintético em taxas mais baratas em algum lugar, provavelmente em uma farmácia. Claro, pode acontecer que não haja boa oferta onde você mora e as poucas pessoas que a vendem exigem muito, mas isso me surpreenderia se fosse um ingrediente comumente usado em sua tradição culinária.
Se você achar que o mentol puro é por algum motivo muito caro para o seu bolso, por exemplo Porque o menor lote que você pode comprar é mais do que você vai usar em toda a vida, você poderia apenas olhar para produtos destinados a cozinheiros que são basicamente mentol diluído. Isso inclui extratos de hortelã, xaropes de menta, óleo essencial de menta e muitas outras opções, variando por região.