Eu acho que a resposta tem que ser sempre uma tradição.
Desde tempos imemoriais - na mais antiga das mitologias e lendas, através de uma ampla gama de culturas (na verdade eu não estou ciente de uma cultura que não nomeia vasos de água) - barcos de todos os tamanhos receberam nomes.
Eu não acho que seja possível dizer qual país, ou até mesmo que cultura, iniciou a prática de nomear barcos.
Muitas, se não a maioria das tradições, nomes, funções e estruturas na aviação foram herdadas da navegação (incluindo o termo navegação , é claro).
Aviação, em muitos sentidos, é simplesmente navegação traduzida para o céu. Perante isto, seria bastante notável se nem sempre tivesse sido uma tradição atribuir nomes a embarcações na aviação.A primeira aeronave movida a irmãos Wright foi nomeada ( Flyer , acho que eles estavam ocupados demais para gastar muito em energia na nomeação), mas na verdade, isso remonta a navegação mais longa.
O que eu acho interessante é que agora nem todas as aeronaves são nomeadas, enquanto quase todos os barcos que podem ser pintados ainda têm um nome pintado nela.