O que se segue é, no que diz respeito a aeronaves, especulação. No entanto, passei uma década trabalhando nos sistemas de rastreamento baseados em GPS mencionados na questão, com ênfase especial em operações remotas na área rural da Austrália. Nós testamos o uso do Iridium, então vou comentar sobre isso também.
Em primeiro lugar, tais sistemas não reportam em tempo real, isso é bobagem feita por marketroids que nem sequer sabem o que significa em tempo real (descobri isso ao tentar persuadi-los a não colocar alegações insustentáveis em material promocional.)
Sistemas de posicionamento de veículos e telemetria informam periodicamente. As unidades mais sofisticadas são armazenar e encaminhar, o que significa que registram a posição em intervalos freqüentes e carregam rajadas de telemetria quando a rede está disponível. Os "em tempo real" usam a rede telefônica, enquanto outros fazem o upload quando passam pelos waypoints WIFI, geralmente em depósitos e locais de coleta. Híbridos existem, reportando dados esparsos periodicamente através da rede e fazendo upload de amostragens de alta resolução nos waypoints. As unidades mais sofisticadas têm regras de prioridade.
O frete terrestre nos Estados Unidos corre ao longo de corredores concentrados e estreitos (estradas e trilhos) que são bem atendidos pela rede telefônica. Isso também é verdade para o frete na costa leste da Austrália, mas a disponibilidade diminui à medida que você vai para o oeste. Como resultado, a rede fica disponível a maior parte do tempo para que as unidades possam fazer upload em intervalos regulares, mantendo a ilusão de rastreamento em tempo real. Alguns sistemas também suportam polling manual da unidade para obter informações de posição mais recentes sob demanda, mas isso só funciona quando a unidade está na rede.
Quando tentamos, o Iridium tinha uma largura de banda absurda a um custo absurdo. No hemisfério sul, a densidade do satélite é tão baixa que você pode ver um satélite brevemente a cada vinte minutos. O tempo entre decidir coisas está fora de controle e a queda da aeronave pode facilmente derrubar o avião antes que uma conexão via satélite esteja disponível, embora eu suponha que as coisas possam ser melhores em altas altitudes com horizontes muito mais amplos. Os sistemas Iridium que eu tinha eram poderosos, mas isso não é um problema em sistemas montados em veículos.
Aeronaves se movem muito rápido para a rede de telefonia celular; no momento em que terminam de negociar com uma célula, passam a próxima. Além disso, sua altitude significa que obtêm intensidade de sinal semelhante de várias células vizinhas, fazendo com que elas saltem entre as células de forma imprevisível. Eu estive em um avião privado em que o equipamento de rádio falhou, e o piloto tinha um diabo de manter uma conexão de celular para a torre devido à velocidade e altitude. O ofício comercial é mais alto e mais rápido, então duvido que funcione.
No mar, não há nada além de comunicações por satélite. Do outro lado do Atlântico eu imagino que não seria tão ruim, mas há muitas rotas comerciais que percorrem um longo caminho no meio de grandes e molhados lugares. Também há um lote de voos comerciais, e eles se movem tão rápido que você teria que relatar cada segundo para obter qualquer tipo de precisão posicional. Eu não tenho certeza se a rede de satélites civil poderia lidar. Eu sei que eles transmitem grandes quantidades de dados de TV, mas (a) essa largura de banda está comprometida, e (b) isso é streaming tolerante a perdas. É alta defasagem. Quando você tenta usá-los para suportar conversas na rede sem perdas, a taxa de transferência cai.
Não tenho ideia de porque a caixa preta não é ejetada antes do impacto. Você poderia facilmente configurar um sistema que, uma vez armado, o ejetaria quando a nave cair abaixo de uma certa altitude. Se fosse eu, haveria um pequeno pára-quedas e um balão meteorológico auto-inflável, e o avião estaria transmitindo atualizações de posição para o sistema ejetado até que ele falhasse. Um pequeno carregador solar poderia manter o transponder funcionando e com o balão mantendo a unidade fora da água, não seria difícil encontrá-la. Esse sistema não teria dependências de rede e, embora pudesse se desviar muito antes de ser coletado, saberia onde estava no momento da ejeção e exatamente onde a aeronave estava quando cessou a transmissão.
Uma pergunta interessante dos comentários:
Perhaps the aircraft could maintain an adaptive network between them
as they fly around? That would increase the range of the coverage. The
bandwidth for reasonably periodic position packets is low enough that
one aircraft could easily forward packets from dozens of others, (and
then on to base stations).
É uma boa idéia, mas os oceanos são colossais. Mesmo com centenas de vôos no ar ao mesmo tempo, mesmo em corredores de ar por terra, estar no alcance visual é um evento periódico. Somente no espaço aéreo lotado em torno de um aeroporto comercial é provável que funcione - e quando você está tão perto, você tem de qualquer maneira. Uma pena, porque é criativo e tecnicamente interessante.