Talvez A cor da magia de Terry Pratchett?
Ele não se encaixa completamente na descrição do OP, mas se encaixa em muitos dos pontos: ele é centrado em torno de um mágico, o livro é relativamente curto, o sistema mágico é original, foi escrito em 1983, há uma escola de mágicos, o mago andou em um cavalo ...
Não é um livro autônomo, como o OP indica e MeatTrademark aponta, mas o segundo livro (" The Light Fantastic ") foi publicado três anos depois, então se o OP o leu entre 1983 e 1986 , foi um livro independente.
Como dito nos comentários, o maior problema com esta sendo a resposta correta é a diferença entre a descrição do OP da capa do livro de mistério e a capa de Rincewind de The Colour of Magic