Além da excelente resposta do ymb1, aqui estão alguns pensamentos da perspectiva do controlador.
Existem várias regras e regulamentos para alocações de nível de cruzeiro. Para fins de planejamento de vôo, as regras semicirculares são muito notáveis. Como apontado por ymb1, as regras exatas variam de lugar para lugar. Em algumas regiões, os vôos que voam em uma pista no sentido oeste devem planejar voar em níveis regulares, enquanto os vôos que voam para o leste devem voar em níveis ímpares. Note que isto é em relação ao trilho magnético da aeronave, exceto em áreas próximas aos pólos. Em alguns países, é o contrário, em outros, a regra é norte / sul em vez de leste / oeste.
Exemplo de uma regra geral leste-ímpar / oeste-par (excerto da AIP Dinamarca)
Você também pode ter rotas ATS específicas, como vias aéreas, que exigem que você voe para determinados níveis que se desviam da regra geral.
Exemplo de rota ATS que impõe níveis uniformes para vôos no sentido leste (trecho da AIP Alemanha)
É importante observar que as regras para alocação de níveis são usadas principalmente para fins de planejamento. Ao preencher um plano de vôo, os níveis planejados devem obedecer a quaisquer regras desse tipo - e você deve sempre manter sua planilha de vôo quando estiver em um espaço aéreo descontrolado.
No entanto, ao receber um serviço de controle de tráfego aéreo, o controlador pode se desviar das regras gerais, se assim for desejado (a menos que os procedimentos operacionais locais não o permitam). Se eu tiver um conflito iminente que possa ser resolvido com a escalada de um voo no sentido oeste para o FL370, então ficarei mais do que feliz em fazê-lo - especialmente porque estabelecer uma separação vertical é muitas vezes a maneira mais fácil de resolver um conflito. Enquanto o vôo estiver dentro do meu setor, então eu faço as regras, por assim dizer.
Exemplo de radar ATC com tráfego leste (SAS528) voando em um nível par (FL340) para separação
Ao transferir um voo para o próximo setor (ou outra unidade), o controlador é responsável por garantir que o voo esteja em um nível apropriado, de acordo com as cartas de acordo locais. Principalmente, isso significa que temos que voltar às regras publicadas (regras ímpares, ocidentais ou específicas). Na prática, porém, se for desejado transferir um voo em um nível fora do padrão, basta uma ligação telefônica para o próximo setor para verificar se eles podem aceitá-lo. Se o próximo setor não tiver tráfego conflitante, não há nada de errado em manter o vôo em um nível não padrão.
Para resumir, ao planejar um voo, você precisa obedecer às regras de alocação de nível publicadas, que variam de lugar para lugar. Uma grande parte do mundo usa a regra leste-ímpar e oeste-par. Mas uma vez sob o controle do ATC, não há necessidade de se preocupar se você receber um nível de cruzeiro não padrão - se isso acontecer, é porque é permitido e foi coordenado.