O Dragão Nunca Dorme , por Glen Cook. Aqui está um scan do que eu acredito ser a arte da capa do original desde a primeira edição em brochura.
Foi publicado pela primeira vez em 1988, o que se encaixa com a sua crença de que você o leu há cerca de 20 anos, e que provavelmente foi publicado pela primeira vez bem antes , nos anos 80 ou anterior. Eu diria que é um bom exemplo de "ópera espacial" (da mesma forma que a franquia Star Wars se qualifica).
Como você disse, a raça humana se tornou dominante nas porções conhecidas da galáxia - uma região chamada "Espaço da Canon". (Embora eu não me lembro quantos mundos eles colonizaram, nem qual porcentagem de toda a galáxia representada por este território - talvez Cook nunca tenha dado tais estatísticas?) Alguns navios de guerra incrivelmente poderosos conhecidos como As guardas são dedicadas a manter as coisas estáveis e há muitos séculos. Eles certamente não permitem que nenhuma das raças sencientes não-humanas levem vantagem nos assuntos interestelares. (Embora tais raças certamente existam!)
As Guardas - e, creio eu, muitas naves espaciais menos poderosas pertencentes a outros grupos - todos desfrutam do uso de uma antiga rede FTL. É chamado de "a Web" porque na verdade parece como uma teia de aranha - fios longos conectando diferentes sistemas solares em uma vasta rede. Como você disse, a Web deve ter sido criada antes que os primeiros exploradores humanos aparecessem e aprendessem como utilizá-la, mas os detalhes de como e por que ela foi construída eram desconhecidos quando a história começou.É claro que nós, seres humanos, somos o que somos, todo mundo não vê os olhos no olho em relação ao modo como as coisas estão sendo feitas atualmente. As Guardas e suas tripulações não eram universalmente amadas. A história tinha governos locais ambiciosos, grupos políticos rivais, incluindo famílias aristocráticas abastadas, agentes secretos realizando operações secretas, personagens que eram clones, personagens que representavam outros tipos de engenharia genética, inteligências artificiais (pelo menos algumas delas eram basicamente os "fantasmas" de pessoas que já não habitavam corpos de carne e osso), misteriosos alienígenas, grandes batalhas espaciais, descobertas de antigos segredos e todas as outras coisas divertidas que se deve esperar de uma ópera espacial. O enredo foi bem rápido, já que Cook estava evidentemente obrigado e decidido a juntar tudo num único volume.
Alguns anos atrás eu tive a chance de pegar uma cópia em brochura, barata, em uma venda. Eu não estava realmente ciente deste livro antes, mas achei agradável. Eu não colocaria na mesma aula com a Dune de Frank Herbert, mas a trama complicada parecia bem pensada. Isso é diferente do sentimento que às vezes eu ouço quando leio uma fantasia de ritmo acelerado ou romance de ficção científica em que os personagens principais correm de uma situação bizarra para a próxima, e acabo suspeitando que o autor era literalmente apenas fazendo as pazes enquanto ele passava!
Eu vejo que a Amazon agora tem este livro disponível no Kindle por US $ 9,99. Que, francamente, me parece tão alto. (Muito mais do que paguei pela minha cópia em brochura.) Ou você pode pedir uma cópia de segunda mão de uma edição impressa e economizar alguns dólares mesmo depois do Envio & O manuseio é adicionado - se você estiver disposto a esperar que ele chegue pelo correio. Eu provavelmente faria assim, no seu lugar, mas é claro que é sua escolha.