O filme Paths of Glory é baseado no livro de mesmo nome de Humphrey Cobb. Como você nota, há um roteiro divergente com um final mais feliz. De acordo com o produtor James B Harris , Kubrick escolheu que o filme terminasse da mesma forma que o livro faz para preservar sua integridade . A realidade do filme é muito a realidade da guerra.
Broulard explica seu raciocínio para o que ele faz em sua reunião final com o coronel Dax.
Colonel Dax, you're a disappointment to me. You have spoiled the keenness of your mind by wallowing in sentimentality.
You really did want to save those men, and you were not angling for Mireau's command. You're an idealist, and I pity you, as I would the village idiot.
We're fighting a war, a war we've got to win. Those men didn't fight, so they were shot.
You bring charges against General Mireau, so I insist that he answer them.
Wherein have I done wrong?
Aos olhos de Broulard, Mireau ordenando que a artilharia bombardeie suas próprias tropas não significa que os homens sejam inocentes. O Código do Exército Francês na época declarava que "a disciplina é a principal força dos exércitos, é importante que um superior receba toda a obediência e submissão de um subordinado em todos os momentos". Isso significa que você morre se for ordenado a fazê-lo.
O livro é baseado em um incidente chamado Affair Corporal de Souain que ocorreu em março de 1915 durante a Primeira Guerra Mundial. Naquele evento em 10 de março, a artilharia francesa acidentalmente bombardeou parte de sua própria linha e a área entre as trincheiras francesa e alemã. Isto deveria ser um ataque contra metralhadoras alemãs em preparação para um assalto matinal. Com as armas alemãs ainda no lugar e o chão entre as trincheiras agora destruídas, o ataque rapidamente se tornou um massacre. As tropas francesas restantes se recusaram a deixar as trincheiras.
O general da divisão Géraud Réveilhac ordenou que a artilharia francesa atirasse em suas próprias tropas para forçá-los a sair das trincheiras e a um ataque. Como no filme e no livro, o comandante da artilharia recusou-se a fazê-lo sem uma ordem escrita. O general Réveilhac ordenou então que o comandante da companhia, Capitão Equilbey, elaborasse uma lista de 24 homens que incluiria seis corporais e 18 alistados escolhidos entre os dois membros mais jovens de todos os esquadrões. Esses homens seriam submetidos à corte marcial como um exemplo do que acontece quando você não segue as ordens.
Em 16 de março de 1915, o julgamento foi realizado e todos os 24 homens foram condenados à morte. No entanto, os 18 homens alistados receberam uma suspensão da execução porque foram escolhidos aleatoriamente. Dois dos cabos também receberam uma estada depois que foi determinado que eles não ouviram a ordem para atacar. No final, quatro corporais foram executados em 17 de março. Duas horas depois de sua execução, chegou a notícia de que o Alto Comando francês havia comutado as penas de morte para trabalhos forçados. No filme, um soldado de cada uma das três empresas é escolhido para ser executado por covardia por se recusar a atacar a linhagem alemã.
Os quatro corporais acabaram sendo exonerados em 1934 devido aos esforços dos parentes dos quatro. O general Réveilhac foi finalmente dispensado de seu comando da linha de frente e transferido para um comando de reserva pelo resto da guerra. Ele foi nomeado Grande Oficial da Legião de Honra no final da guerra, a mais alta ordem de mérito militar da França. Em 1921, quando o caso se tornou mais conhecido, ele foi condenado até pela imprensa militar. Ele tentou publicar uma carta defendendo suas ações, mas o Ministro da Guerra achou que isso só traria mais atenção ao caso.