Parte da resposta foi colocada no olhar icônico do homem strong dos circos das décadas de 1920 e 30. Mas havia outra resposta que reside no processo usado para imprimir histórias em quadrinhos em tempos de outrora.
O processo usado foi chamado de impressão offset. A impressão offset foi na verdade inventada por acidente em 1903 por Ira Washington Rubel, mas só ganhou força na década de 1940. (Ganhou ainda mais popularidade nos anos 50 devido a melhorias em tinta, papel e chapas.)
According to Wikipedia, “Offset printing is a commonly used printing technique where the inked image is transferred (or “offset”) from a plate to a rubber blanket, then to the printing surface. When used in combination with the lithographic process, which is based on the repulsion of oil and water, the offset technique employs a flat (planographic) image carrier on which the image to be printed obtains ink from ink rollers, while the non-printing area attracts a water-based film (called “fountain solution”), keeping the non-printing areas ink-free.”
Esta é uma impressora de grande escala em 4 cores. O produto entra em uma ponta e cada cor é aplicada por vez.
É muito fácil saber se algo foi criado usando a impressão em offset. Se você olhar para um jornal e ver uma página que tenha imagens em que elas não parecem alinhar, é porque uma das placas de impressão estava um pouco fora quando estavam colocando uma cor. Ele ainda está em uso hoje e é uma ótima maneira de as impressoras produzirem impressões econômicas. Se você olhar para os heróis da Era de Ouro, perceberá que todos eles usavam roupas desenhadas com cores alternadas. A impressão foi feita em prensas grandes e as páginas foram impressas com tintas sendo alimentadas nas páginas uma tinta de quatro cores de cada vez (ciano, amarelo, magenta e preto).
All-Star Comics Vol 1 # 36 de agosto de 1947
Grandes tiragens teriam que verificar se as páginas estavam escorregando ao serem impressas. Esse deslizamento faria com que as páginas e cores ficassem desalinhadas. Como os supers eram de cores vivas, era mais fácil verificar se uma página estava alinhada usando as cores alternadas dos caracteres como marcadores de "registro". Luvas, cuecas e botas eram os marcadores de referência usados para garantir que os caracteres estivessem mantendo o alinhamento em uma página enquanto a tiragem continuava. Parte da tecnologia usava placas de papel, que eram conhecidas por ficarem desalinhadas à medida que a impressão continuava.
Embora respostas mais fantasiosas sejam frequentemente mais interessantes, a razão real para muitos trajes iniciais de personagens pode ser resumida a uma limitação física no processo usado para produzir os livros em que foram impressos.
UPDATE:
DC confirma oficialmente que super-homem não usava roupa íntima vermelha ( Inverse Magazine )
Em uma edição recente da Action Comics # 967 , Superman revela que suas "roupas íntimas" não eram roupas de baixo. Em vez disso, ele afirma que eles eram um elemento decorativo costurado nas calças, emulando trajes de homens strongs do período de tempo.
Isso permitiu que a DC atualizasse o Superman Pre-Flashpoint para redesenhar seu traje para se assemelhar a uma variação do design do figurino do Post-Flashpoint Superman menos a armadura Kryptoniana.